Пропролог.
- " А с чего это всё началось? Как и когда я смог проморгать такую катастрофу , всё ведь хорошо  начиналось ?... "  – задавался вопросами среднего роста человек-рейнджер. Шел ноябрь 3329 года. Коренной перелом в войне уже наступил и военные, совместно с рейнджерами освобождали системы одну за другой. Месяц назад , 5 октября, наша организация – " Neko no mangetsu no yoru " праздновала освобождение очередной системы – Орион. В ходе веселой попойки пошёл разговор о окончательном разгроме доминаторов. Слово за слово и  вскоре было решено завтра же, организовать рейд  на Гралгар – систему, где располагался один из трёх мозговых центров доминаторов. Все, как ни странно, за такое предложение высказались за, и только мы с моим механиком – Янчиком , отказались. Недавно , мне дали звание Аса, пора было лететь на ближайшую военную базу.
Потом , как я узнал из сводки Галановостей они смогли уничтожить всех доминаторов в системе , кроме Терона , но прилетело подкрепление которое окружило рейд группу из около тридцати кораблей со всех сторон. Никто не смог вырваться …
Коалиция вовсю собиралось отмечать очередной Новый Год. Уже прошли соболезнования нынешнего лидера КПРР – Элко Эйры . За последнюю тысячу лет, с момента 2329 года произошло много чего интересного, но перечислять все произошедшее будет очень долго, поэтому скажу просто, что сбылось многое из предсказанного в прошлом пророками - фантастами. Особо отмечу разве что изобретение четырехмерного кино с карманными микроволновками и еще две мировых войны. Телепорт, к сожалению, так и не изобрели. Однако же, многое другое из предсказанного теми же ответственными лицами не сбылось. И слава Богам, в общем-то, потому что падение на колыбель человечества огромных астероидов, захваты расы людской огромными членистоногими и прочие восстания искусственного разума были бы крайне неприятным событием и вряд ли позволили людям добиться того, чего они добились. Хотя, если бы это произошло, я мог бы не оказаться в той ситуации, в которой я оказался!
  Я в очередной раз посмотрел на девственно чистый экран радара и откинулся обратно на спинку пилотского кресла.
  С другой стороны, кто знает, существовал бы я тогда вообще или нет. Впрочем, это же можно сказать и про всю человеческую расу. Всего-то пять лет прошло с той поры, когда светлейшие умы Содружества  придумали гиперпространственный двигатель, открыв дорогу в космос и дав старт новому летоисчислению.  Этот долбанный, вечно ломающийся двигатель!
  Я повернулся к пульту внутренней связи.
  - Янчик, прием. Янчик, как там твои дела?
  - Как обычно. - Меланхолично пробухтел в ответ динамик.
  - Понятно. - Флегматично констатировал я и снова расположился на кресле.
  - Постарайся в следующий раз узнать у меня состояние дел хотя бы через пятнадцать минут.
  Я отключил связь, не отвечая.
Я снова склонился к пульту связи.
  - Янчик, прием. Слушай, Янчик, если мы не стартуем через полчаса, то мы не успеем доставить товар и придется платить чертову неустойку.
  В динамике послышался звон, сдавленное пыхтенье и глухие удары, сменившиеся отборным матом на чешском - родном языке Янчика.
  - Что случилось, Янчик? С тобой все в порядке? - Я добавил в голос каплю заинтересованности и щепотку волнения за судьбу друга.
  - Все в порядке. - Наконец ответил Янчик. - Просто когда я услышал твой омерзительный голос всего через пять минус после прошлого разговора, я в гневе швырнул на пол ключ на тридцать, он срикошетил от пола и пробил трубку охлаждения. Из трубки мне на ботинок вытекло несколько капель жидкого азота, хотя ты говорил, что неделю назад ты полностью заправил систему охлаждения и мне по идее должно было отморозить обе ноги мощной струей жидкого азота. После этого я окончательно взбесился и врезал кулаком по защитному кожуху блока стабилизации.
  - Полагаю, это было больно. - Сокрушенно покачал я головой. - Ведь он же наверняка отвалился после удара и упал тебе на ногу.
  - Совершенно верно. И если ты скажешь еще хоть слово в течение следующих десяти минут, то я поднимусь наверх и убью тебя.
  Связь прервалась с той стороны.
  - Янчик часто грозится, что он уйдет от меня на какой-нибудь нормальный корабль, но я знаю, что он этого не сделает. Он слишком много сил и таланта вложил в этот кусок металлолома, чтобы оставить меня наедине с этим ежеминутно разваливающимся чудовищем, которое искусно притворяется космическим кораблем, а на самом деле начало разваливаться на части еще до моего рождения, а, возможно, еще и до собственной постройки. Меня часто спрашивают, есть ли у моего корабля имя собственное. В этом вопросе я до конца так и не определился. Кроме стандартных "Корыто", "Развалина", "Груда железного лома", особо на язык ничего и не просится, хотя иногда я подумываю над этим вопросом, и уже почти определился в том, что однажды начертаю на борту этого корабля гордое имя "Селедка".

  Янчик славный малый, но слишком уж смурной. Нужно смотреть на жизнь позитивнее. Если бы я не смотрел на свою жизнь позитивно - я бы уже давно повесился, потому что есть от чего. Янчик мой механик. Вообще, экипажи кораблей моего класса состоят из четырех человек: капитан, механик, связист и кок. Но кока я уволил за воровство уже полгода назад, а связист сам покинул нас год назад с женой Янчика, которая была у нас коком до того кока, который воровал. Не сказал бы, что это добавило Янчику жизнелюбия и приветливости. Скорее даже наоборот, но мы старые друзья и я терплю его вечную хандру. К тому же он действительно классный механик. Он знает это старое корыто насквозь, от болтов наружной обшивки до сливных бачков в гальюне. Он знает его лучше меня, а ведь я провел на этом корыте всю жизнь.
Я зевнул во весь рот и в очередной раз засвидетельствовал отсутствие наличия других кораблей в пределах досягаемости.
«Пора менять корабль» – в очередной раз мне на ум приходила такая мысль. Нет , вообще-то у меня есть небольшой , а точнее сверхмалый корабль класса «Быстрый».
  - Продуй систему. - Донеслось из динамика связи. - Кажется, что я устранил поломку.
  Когда Янчик говорит, что ему что-то кажется - это значит, что так оно наверняка и есть, но при оценке возможности он учитывает форс-мажорные обстоятельства, фазы лун и солнц, завихрения космических ветров и несомненное воздействие со стороны Великого Ничего.
  Я ткнул, не глядя, кнопку продувки и корабль наполнился замогильным свистом и шипением. Терпеливо дождавшись окончания этой какофонии, я снова связался со своим механиком:
  - Как там оно?
  - Оно снова налило мне на ботинок этим утром, если ты об этом, а насчет груды металла, которую по страшному недоразумению нарекли при рождении двигателем - пациент скорее жив, чем мертв.
  Кстати, я совершенно забыл упомянуть про еще одного члена нашего экипажа. Хотя назвать это частью экипажа - значит погрешить против истины, так как это скорее наше проклятье... нет, лучше сказать наказание... а ладно, черт с ним. По идее это наш талисман. Это представитель негуманоидной расы откуда-то из самых задворок галактики, и только мое фатальное невезение было виной тому, что данный представитель в настоящее время делит со мной один корабль. Талисманом он стал по той причине, что считается зверем, приносящим удачу. Его удача должна, по задумке, компенсировать мою неудачу. Кстати, что-то я уже несколько часов не видел это чудовище, так что, скорее всего, в настоящий момент оно увлеченно раскурочивает очередной жизненно важный для корабля механизм, если только Янчик не запер его после утренней выходки в шлюзовой камере. День, когда оно нажмет на кнопку аварийного открытия наружного люка, Янчик наверняка станет отмечать, словно второй день рождения, поскольку только мое главенство на корабле не дает горящему возмездием чеху возможности взять в руки винтовку и открыть сезон охоты на кроксов. Это официальное название их расы. Наш экземпляр получил от меня гордое имя "Исча", но я никому не рассказываю, что на самом деле это сокращение от "Исчадие ада". Янчик называет Исчу "Оно", когда он не очень сердится или "Гадость", когда сердится. Когда он очень сердится, он густо краснеет, его глаза мечут молнии, а руки - разводные ключи и прочие предметы обихода механика. Тогда Исча спасается бегством и ищет политического убежища у меня на мостике, пока мы не оценим произведенный им ущерб. Что сказать насчет его внешнего вида? Кто-то скажет, что он похож на сбесившегося дикобраза, кто-то заметит, что количество его конечностей на четыре штуки больше, чем нужно, а вообще он выглядит словно не по годам развитая восьминогая собака, с длинной жесткой желтой шерстью и квадратными ушами на добродушной треугольной морде крокса.
  Радар дальнего обнаружения издал неприличный звук, вырвав меня из пучины размышлений. Три точки, идущих в мою сторону ровным клином почти наверняка не предвещали ничего хорошего. Словно подтверждая мои слова, группа разделилась: головной корабль продолжил идти прямо на меня, а два других начали маневр обхода по флангам.
  -Янчик, прием. У нас тут гости. Идут прямо на нас, широко раскрыв дружеские объятья. - Я нетерпеливо заерзал в кресле, пытаясь вспомнить, сколько мне придется выплатить неустойки в случае, если все будет плохо и это не бригада Космических Механиков Альтруистов.
  - Пять минут. - Янчик был краток.
  Экран связи осветился. Я снял с него кусок бумаги, на обращенной к камере стороне которого была наша реклама (эдакий ненавязчивый маркетинговый ход, главное - не злоупотреблять) и присмотрелся к собеседнику. Количество висящего на нем оружия, кривость ухмылки и пронзительность взгляда убедили меня в том, что Механиками Альтруистами тут даже не пахнет.
  - Здорово, мужик. - Сказал он, шумно почесав заросли на подбородке.
  - И тебе не болеть. - Осторожно ответил я.
  - Даже не думал. Здоровье как у чихворца. - Разоткровенничался тот, однако тут же перехватил нить разговора. - Чего везешь-то?
  - А кто интересуется?
  - В налоговой инспекции интересуются, а я тебя прямо спрашиваю. Чего везешь? Или ты хочешь типа сюрприз нам сделать? - Мой пожелавший остаться неизвестным собеседник наигнуснейшим образом захихикал. - Не вовремя у тебя поломка случилась, мужик, и не в том месте. Это наша территория, тут за простой бабки стригут.
  - Кого бабки стригут? - Я решил развлечься, пока есть возможность.
  - Ты чего... это. - Собеседник смутился. - Ты без понятия, что ли... не вкурил? по фене не сечешь?
  - Никого я не секу, я вообще зонтиками торгую. А курить мне маменька не дозволяет. - Округлил я глаза в притворном недоумении, краем глаза отмечая, что точки на радаре уже неприятно близко.
  - Что-то не пойму я, о чем ты трындишь. - Насупился бандит. - Мутный ты тип. В общем, выкидывай груз, пока мы тебя не пожарили.
  - Стартуй. - Возвестил из динамика Янчик, голосом, не менее ровным, чем обычно. - Тягу на сто пятьдесят, больше не надо.
  - Надо Янчик, надо. - Процедил я, утапливая кнопку старта двигателя, выжимая передачу и передвигая рычаг тяги на двести из трехсот возможных.
  Двигатель взвыл, рванувшись с места в карьер, весь корабль задрожал мелкой дрожью. От моих рук на штурвале дрожь дошла до зубов, доставив несколько неприятных ощущений. Где-то в корабле что-то звонко загрохотало и зазвенело, но я оказался слишком занят, чтобы сходить проверить что это. Наконец, спустя несколько мучительно долгих секунд, корабль преодолел собственную лень и рванулся вперед, напоследок едва не заглохнув. Меня вдавило в кресло. Пираты, на своих тихоходах сразу остались позади.
  - Стой! - Завопил, расстроено бандит, по-прежнему висящий на связи. - Стой, зараза, мы стрелять будем!
  - В кого же? - Невинно улыбаясь в камеру, поинтересовался я. - Я уже далеко, если ты не заметил.
  - Чего ты лыбишься? - Окончательно озверел мой собеседник. - Да я тебя порву вообще, как только встречу еще раз!
  - Я буду иметь это ввиду. - Пообещал я и отключился.
  - Ты идиот. - Все тем же спокойным тоном возвестил Янчик спустя несколько минут, собственной персоной заглянув в кабину. - Я же сказал, не больше ста пятидесяти!
  - Но ведь двигатель вытянул.
  - Двигатель вытянул бы и двести пятьдесят.
  - В чем же проблема? - Не понял я.
  - Ты забыл, что мы везем?
  - Что мы везем? Мы везем... везем... о-о.
  - Вот именно, что "о-о". - Скривился Янчик. - Пойду, посмотрю, что там, в грузовом отсеке. В принципе, можешь уже начинать высчитывать размер неустойки. Мне кажется, новогодняя елка на планете Пихар IV имеет все шансы остаться без новогодних украшений. И можешь уже выключить аварийные маячки.
  Я уже говорил, что бывает, когда Янчик произносит слово "кажется". Надеюсь, воздействие Великого Ничего в этот раз окажется заметным.
Сектор людей, звездная система Пихар, планета Пихар IV.
 
  Современный крупный космопорт на периферии - это, прежде всего хаос, во всех его проявлениях. В нем нет и следа упорядоченности космопортов крупных центральных планет. Все многообразие гуманоидных и не особо рас собрано на этом клочке железа, стекла и пластика. Всевозможные легальные, не очень и совершенно нелегальные товары ждут тебя здесь, надо только напрячься и поискать. Твои глаза постоянно разбегаются в разные стороны или норовят закрыться, лишь бы не наблюдать весь этот бардак. Всевозможные и обильные, иногда даже чрезмерные запахи окружают тебя со всех сторон. Шум от стартующих и приземляющихся кораблей и многоголосый гомон давит на барабанные перепонки и способен вызвать шок и обморок у любого неподготовленного юнца, который придет в свои жалкие двадцать лет наниматься юнгой на дальнобойный корабль, не подозревая по наивности своей, на какие страдания, мучения и тяготы он себя добровольно обрекает. Однако настоящие торговцы должны себя чувствовать в этой толчее как рыба в воде и, уверенно преодолевая пространство, преследовать свои цели, ведущие к обогащению. Вот и я движусь сквозь толпу к торговым рядам. Я спокоен, уверен в себе, в моих ушах затычки от шума, а на глазах очки со встроенным подавителем всей окружающей меня пестроты и суеты. Я с каждым шагом приближаюсь к деньгам. Я уже чувствую их запах, он манит меня. Я люблю выгодные сделки, выгодные сделки любят меня. Исча на самом деле приносит мне удачу, а без удачи в нашем торговом деле никуда. Я даже могу сказать, что... черт. Подозреваю, у меня только что подрезали кошелек.

  Там же.
 
  Всего под нашим контролем за сто пятьдесят лет оказалось двадцать восемь звездных систем, что не так уж и мало, стоит отметить, ведь это порядка ста семидесяти планет. Разумеется, далеко не все они пригодны для проживания на них людей, но ведь есть же еще всякие полезные ископаемые, находки археологов и много других вкусностей. Мы еще и половины планет толком не исследовали. Как так получилось, что человечество заполучило почти тридцать звездных систем? Мы ни с кем не воевали, никого не порабощали и даже не подкупали толком. Просто планета Земля оказалась едва ли не на самом краю исследованной к тому времени части галактики и до наших звездных систем не успела добраться ни одна охочая до новых планет цивилизация.
  Со стороны центра галактики мы соседствуем с высокоразвитой расой мыслящих деревьев, склонных к телекинезу и прочим психологическим штучкам, поэтому с ними было решено не связываться, тем более что они разрешили нам свободное перемещение по их звездным системам. С другой же стороны находились несколько небольших тусклых систем, населенных человекообразными, которые выглядели так, словно безумный доктор Моро створил ужасное над каким-то хищником из семейства кошачьих, а он выжил и размножился. Мы называем их "ледогорами". Правильная версия звучит немного по-другому, зато мы все избавлены от дурацких расспросов о геологическом строении и климате планет, на которых эти ледогоры проживают. Они, в общем, славные парни и основы мышления у них построены почти так же, как и у нас. Это стало основой того, что мы с ними крепко сдружились. Если же говорить о торговых связях, то снова нашего с ними сотрудничества - это полезные ископаемые, которые они добывают, а мы покупаем. Как раз этот процесс мне сейчас и предстоял (думаю, вы уже догадались, что звездная система, в которой я нахожусь, лежит как раз на границе с ближайшей к нам системой ледогоров). Причем сделать это нужно было как можно быстрее, пока мстительные и злопамятные власти Пихар IV не узнали о том, что большая часть их груза превратилась в груду осколков. Как только это станет им известным, то я тут же превращусь в персону нон грата и буду вынужден делать ноги, как злостный нарушитель общественного устройства и человек повинный в порче праздника тысячелетия. Ей Богу, есть от чего загордиться. Впрочем, у меня есть одна идея, как все это поправить, но сначала дела.
  Пихар IV - это одна из самых дальних от нашей исторической родины планет, входящих в систему с одноименным названием Пихар. Четвертая по счету, если у кого-то сложности с древними системами счисления. Сама планета ничего особенного из себя не представляет. Стандартно плохая погода, температура, близкая к замерзанию воды, серые безжизненные дюны, вот и все радости жизни на ней. Если по существу, то здесь живут только еще большие неудачники, чем я сам. Планета в большинстве своем необитаема и живет за счет трех крупных торговых портов.
  Я закутался в теплый воротник пальто и поднял руку, подзывая такси. Одна из стоящих неподалеку машин тут же пришла в движения и, игнорируя все мыслимые правила дорожного движения, рванулась в мою сторону, отчаянно сигналя и моргая фарами встречному потоку машин. В мою голову сразу же закралась мысль о полезности пеших прогулок, но тут меня пихнул под бок чей-то заговорщический локоть.
  - Карты пиратских захоронений, древние сокровища глумеров, сундуки полные золота, только у нас сегодня самые правдивые и точные карты... - забубнил толкнувший меня мужичок, заговорщически скукожившись и показывая увешанный клочками бумаги отворот пальто.
  - Не интересуюсь. - Отрезал я, открывая дверцу такси.
  - Легендарное сокровище пирата Рачехана. - Воскликнул заговорщическим шепотом мужичок, показывая второй отворот, где бумажки имели еще более измочаленный и таинственный вид. - Правдивость гарантирована Пихарским отделением общества любителей сокровищ.
  - Проверяли лично? - Усмехнулся я и захлопнул дверцу изнутри.
  Как только я расположился на заднем сиденье, сразу стало ясно, почему внутренний голос рекомендовал мне пешую прогулку. Сидящий за рулем полосато-бурый ледогор в кожанке обернулся назад и обнажил резцы в приветственной улыбке.
  - Куда везти, шеф? - Хриплым голосом уточнил он, увидев, что мое внимание полностью поглощено ремнями безопасности.
  - Рыночный квартал, ангар двести - пятьдесят шесть. - Ответил я, не раньше, чем защелкнул на себе все возможные ремни и пряжки, которые могли облегчить мои муки в случае, если ледогор захочет прокатиться по встречной, потому что там короче.
  Мои опасения вовсе не так уж и беспочвенны, как вам кажется. Если вы никогда не покидали пределов родного поселения и не особо хорошо разбираетесь в других расах, то вам нужно кое-что знать о ледогорах. Они двинутые на скорости и адреналине. Уровень развития их технологий где-то в районе изобретения первых ракетных технологий, если сравнивать с техническим прогрессом человечества. Гиперпространственный двигатель они сами не изобретали, однако он явно пришелся им по душе. Они сами конструируют для себя корабли - угловатые железки без малейших намеков на комфорт для пилотирующего их ледогора, поскольку они хорошо переносят холод и перегрузки. Зато эти их корабли легкие и маневренные. В общем, не удивительно, что они на своих корытах показывают чудеса пилотирования. Главное наслаждение в жизни для них мчаться сломя голову на каком-нибудь пылесосе ручной сборки, выжимая из двигателя все соки и оглашая окрестности дикими воплями радости.
  Ледогор включил все возможные мигалки и предупредительные сигналы, и развернулся на месте на сто восемьдесят градусов, оставив некоторое количество резины от покрышек на дорожном покрытии.
  - Можешь не торопиться. - Бросил я без энтузиазма, понимая, что мой совет влетел в одно пирсингованное мохнатое ухо и тут же вылетел из другого, такого же.
  Через двадцать минут я казался на другой стороне космопорта и с трудом покинул такси, находясь в довольно растрепанном виде. Страшно представить, что будет, если попросить ледогора поторопиться. Скорее всего, из багажника такси выскочат ракетные ускорители, а по бокам развернутся крылья. Честно говоря, проверять правдивость этого суждения меня совершенно не тянет.
  Ангар двести - пятьдесят шесть встретил меня тишиной, темнотой и чем-то неприятно пахнущим, надежно прилипшим к подошве моего ботинка сразу за порогом. Я попытался очистить обувь об угол ближайшего контейнера, впрочем, без особого успеха. Острый запах уже надежно обосновался на ребристой поверхности, для верности водрузив на возвышении свой флаг и основательно окопавшись. Убедившись в бесплодности своих попыток, я переключил внимание на подозрительную безлюдность, царящую в помещении. Впрочем, безледогорность и без_любая_другая_раса_сть тоже. А ведь мы договаривались о встрече, причем именно в это время, а не в какое-нибудь другое. Я еще раз посмотрел на часы. Как и полагается по правилам хорошего тона для каждого, чтущего заветы торговли я опоздал ровно на полчаса. Достав из кармана персокомп, я нашел номер торговца в списке контактов и позвонил. Звонок остался безответным. Окончательно расстроившись, я уже собрался, было сбросить набор, как услышал в глубине ангара еще слышную мелодию. Значит, кто-то тут все же есть, рассудил я здраво, убирая персокомп в карман. Мелодия стихла. Охваченным резким, как приступ поноса, озарением, я еще раз набрал номер торговца.
  Идти на звук было непросто, поскольку единственным, что освещало мне путь среди лабиринта контейнеров, был все тот же персокомп, обращенный экраном к полу. Где-то в глубине души шевелился червячок сомнения, который довольно здраво убеждал меня, что не мое это дело - шастать по темным ангарам, следуя за дурацкими рингтонами и прочими белыми кроликами. Я, в общем-то, был обо всем этом того же мнения, но сгубившее не одну кошку любопытство не в первый уже раз взяло во мне верх. Притворившись, что я не замечаю всего колоссального совокупного багажа кошачьих и моих собственных проб и ошибок, на которых мне следовало бы поучиться, я двигался, преимущественно вперед, иногда назад, а временами вправо или влево. Пару раз я даже двигался по диагонали, но точно не уверен.
  Пошленькая попсовая мелодия, стоящая на звонке у моего торгового компаньона была уже очень близко, и к настоящему моменту меня от нее ощутимо подташнивало, поэтому, когда меня из-за спины ударили чем-то тяжелым по голове, я был практически благодарен, хотя в целом больше раздосадован. Я более подробно обдумал этот вопрос, когда пришел в себя, поскольку заниматься чем-то другим с мешком на голове и оковами на всех прочих конечностях довольно затруднительно.
  На мои вежливые и осторожные вопросы "где я?" и "что со мной?" никто не отвечал, да и вообще вокруг не чувствовалось никакого движения. Этот факт больше насторожил меня, нежели обрадовал. Даже самая левая и бесполезная информация всегда полезнее самого информированного неведения. Я немного поразмыслил на эту тему. На всякий случай, мало ли, может за мной наблюдают. В процессе размышлений я незаметно ощупал сковавшие меня путы и убедился, что даже будь у меня нож, он вряд ли справился бы со сталью раньше, чем к следующему миллениуму, а атомным резаком я бы скорее откочерыжил себе обе руки, с мешком-то на голове.
  Характерный звук открывающейся металлической двери известил меня, что мое неведение подходит к концу.
  - Спасибо, мне вполне комфортно, только ноги немного затекли, и света нет. - Как можно оптимистичнее заявил я, повернув голову на звук. - Кстати, не подскажете адресок вашей гостиницы?
  Смачный подзатыльник почти убедил меня в том, что острить сейчас не место или не время, а может даже все вместе. Сразу за подзатыльником меня рывком подняли на ноги и куда-то повели, по тихому коридору, в котором гулко раздавалось эхо шагов. Через три дверных пролета я достиг цели, был впихнут за очередную дверь и усажен на табурет. Мешок с моей головы сняли и я с немалым удивлением обнаружил, что нахожусь в следственном кабинете при правительстве планеты Пихар IV. Следователь, в стандартном костюме соответствующей службы со скучающим видом смотрел на меня с другой стороны обширного стола, делящего узкий кабинет на две части.
  - Привет? - Сказал я.
  Следователь демонстративно зевнул, почесал ухо, устремился, было, влезть мизинцем в ноздрю, но усилием воли сдержался, и подвинул к себе тощую серую папку. Согласно древней традиции, родившейся на нашей исторической Родине, на ней было крупными буквами написано "ДЕЛО". Открыв папку, он с головой погрузился в изучение почти пустого листка, который сиротливо прикрывал заднюю половину обложки. Я заскучал и начал неприлично пялиться по сторонам, хотя кроме стола и следователя пялиться было просто не на что. За моей спиной стоял какой-то здоровяк с одышкой, но попытку рассмотреть себя он пресек еще одним подзатыльником. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять - битые елочные украшения мне просто так не простят и одной неустойкой дело не ограничится.
  - Быстро вы. - Заметил я неопределенно.
  - Мм? - Один глаз следователя оторвался от бумаги и посмотрел на меня, засим вернувшись к изучению трех жалких строчек, которые я насчитал на листке.
  - У вас пуговичка расстегнулась. - Участливо заметил я, тыкая следователя в грудь обеими руками, поскольку наручники с меня не сняли. Руками тут же завладел тип, стоящий у меня за спиной. Я решил не сдаваться. Когда я уже подумал, что сейчас обе моих верхних конечности окажутся сломанными, следователь хлопнул по столу ладонью, и мы со здоровяком замерли в классической позе двух борцов.
  - Илья Данилов. - Произнес он.
  - Так меня зовут. - Важно качнул я головой. - Мой папенька, Титус Дрейк, он всегда говорил, что мое имя-а-А!
  Когда твою руку неожиданно выкручивают, это не самое приятное из ощущений.
  - Осторожнее, у меня пальцы пианиста. - Пожаловался я, когда хватка ослабла.
  - Илья Данилов. - Повторил следователь.
  - И снова в точку! - Засиял я. - Восхитительно-а-А!
  - Слушай, друг. - Следователь участливо перегнулся через стол. - Давай ты помолчишь, пока я не скажу тебе, что можно говорить.
  - Для начала я хотел бы узнать, за что я задержан. - Решил я покачать права. - Если вы думаете, что я не возместил неустойку, то это не так, поскольку я еще не встречался с посредником и теоретически груз я еще не привез. А то, что все украшения побились - это не я, это все пираты, будь они кляты.
  - О чем ты? - Непонимающе уставился на меня следователь.
  - Ну, груз, который я вез на Пихар IV. - Смутился я.
  - Какой еще груз?
  - Ну-э... шарики там всякие... - Промямлил я, окончательно запутавшись. - Так я здесь не из-за этого?
  - С грузом, что бы ты там не вез, разберемся позднее, раз уж ты настаиваешь. - Пожал плечами следователь. - А вообще ты тут по делу исчезновения ледогора Гаркуса Хлойка. Тебе знакомо это имя?
  - Гмм... - я порылся в памяти. Память услужливо подсказала, что это тот самый торговец, с которым я должен был встретиться. - Гмм...
  - Не утруждай себя. Ты был схвачен на месте его исчезновения, как и ожидалось.
  - Что ожидалось?
  - Один из наших стажеров разрабатывает теорию, согласно которой преступник всегда возвращается на место преступления. Мы прождали на месте четыре дня - и вуаля! Преступник действительно вернулся! Так что колись, что ты сделал с мистером Хлойком?
  Я хрюкнул. Потом еще раз.
  - А это ничего - спросил я, отсмеявшись. - Что четыре дня назад был на второй луне Коперника в соседней звездной системе, где меня видели как минимум двести человек?
  - Правда? - Удивился следователь. - Почему же ты тогда появился на чужом месте преступления?
  - Мне вас стало жалко, потому что в этом ангаре могло за несколько месяцев не побывать ни одной живой души. Долго пришлось бы ждать этого вашего преступника.
  - О, уже остришь. - Скривился следователь. - Скажи мне тогда, как это в твоем телефоне оказался номер Хлойка?
  - Мы должны были сегодня с ним встретиться, чтобы заключить торговый контракт. Я хотел купить у него партию минералов.
  - Когда вы договаривались?
  - Неделю назад, по дальней связи. Ребята, я всегда рад помочь следствию, но вам стоит признаться, что я в этом деле не замешан, у меня прочное алиби.
  - Пока мы не проверим это алиби, считай, что его у тебя нет. - Следователь снова заскучал. - Так что посидишь у нас с недельку, пока все не проверим.
  - Недельку?! - Взвился я с табуретки, и был тут же отправлен на место могучей рукой.
  - Минимум. - Наслаждался моментом следователь.
  - Гмм... может быть, после успешного признания моей невиновности я могу как-то поощрить работу доблестных стражей правопорядка? - Закинул я удочку, поняв, что больше ничего не остается.
  - Поощрить? Почему бы и нет... - с удовольствием заглотил следователь наживку. Его глаза подернулись мечтательной дымкой. - Наша служба и опасна и трудна... а поощрение всегда стимулирует...
  - Только вот... - Вздохнул я, как можно тяжелее. - У меня сегодня кошелек украли.
 
  Все еще там же.
 
  Чуть более хмурый, чем обычно, Янчик закрыл за собой тяжелую входную дверь департамента полиции и посмотрел на меня уничтожающим взглядом. Мне было очень стыдно, но нужно было держать марку.
  - Спасибо Янчик. Я компенсирую все твои издержки. - Заявил я, как можно увереннее.
  - Меня не радует перспектива получить пять тысяч кредитов битыми елочными украшениями, а кроме этого хлама у нас больше ничего не осталось. Черт с ней, с взяткой, но как ты ухитрился посеять кошелек, ума не приложу. Нам же еще неустойку по грузу выплачивать, а наличности нет ни шиша. Я бы с удовольствием предложил продать корабль, но никто не купит это корыто.
  - Корабль продавать мы не будет. - Уточнил я. - А насчет неустойки - есть у меня одна идея.
  - Интересно, какая же.
  Я приложил палец к губам и заговорщически подмигнул.
  - На меня этот твой жест перестал должным образом воздействовать много лет назад. Так что давай, выкладывай.
  - Ты знаешь, я решил назвать наш корабль "Селедка".
  - Не заговаривай мне зубы!
 
  По прежнему там же и немного позже.
 
  Диктор на экране стереовизора весь так и лучился доброжелательностью.
  - И поэтому сегодня, в преддверии празднования трехтысячного года наше правительство, да продлятся дни его жизни, объявил о беспрецедентной акции. Среди всех детских садов, школ и прочих образовательных учреждениях для детей будет проведен конкурс в масштабах всей планеты. Каждый ребенок сможет создать собственную елочную игрушку и выставить ее на конкурс. Лучшие игрушки будут отобраны, и, внимание, лучшие игрушки будут украшать не что-нибудь, а огромную елку, которая расположена на центральной площади нашей столицы! Этот шаг, как заявил глава совета, направлен на поддержку наших детей, ведь дети - это наше будущее!
  Я сидел на диване в комнате отдыха нашего корабля, с бокалом вина в руке и довольно ухмылялся.
  - Ну, хорошо, стоит признать, что твоя идея сработала. - Проворчал Янчик, расположившись в кресле, через стол от меня. - Точнее, одна из твоих многочисленных идей.
  - Теперь к другим новостям. Список персон, объявленных политическими преступниками на нашей планете, сегодня пополнился еще одной персоной. - Продолжил диктор. - Представитель Солнечной системы, рейнджер Илья Данилов отныне не имеет права посещения планеты Пихар IV. Он должен в течение суток покинуть планету, иначе в отношении него будет возбуждено уголовное дело, и он будет вынужден долгие годы провести в наших комфортабельных тюрьмах, славящихся своим высоким уровнем на всю систему Пихар.
  Гмм...
  - По крайней мере, они дали тебе сутки, чтобы убраться подальше. - Прервал затянувшееся молчание Янчик. - Пойду, прогрею двигатель.
  Как только Янчик ушел, в комнату деловито пыхтя заполз Исча, сжимая в лапах какую-то железку. Я, пребывая в расстроенных чувствах, молча наблюдал за ним. Исча осмотрелся, и направился к креслу Янчика, пыхтя как стадо паровозов и яростно грохая железкой обо все углы. Однако, судя по вздыбленной шерсти, он получал от процесса удовольствие. Добравшись до цели, он поднатужился и взвалил железку на кресло. Она была очень грязная, вся в машинном масле и путине. Даже не представляю, в каком пыльном углу корабля он ее выкопал. Кресло Янчика обрело окрас, схожий с зеброй. Исча довольно взревел несколько раз и оббежал кресло по кругу. Я знал, что будет дальше, поэтому снял ботинок, поскольку вставать мне было лень, и кинулся им в Исчу, который уже задрал несколько ног, чтобы пометить многострадальное кресло. Тот оскорблено взвизгнул, и выскочил в коридор. Не то, чтобы мне было жалко, но запах, которым Исча метил территорию, вполне мог участвовать в конкурсе на "Самый невыносимый, вонючий, отвратительный и ядовитый запах галактики", где занял бы одно из первых мест. Если бы Исча сделал свое черное дело, следующие несколько дней находиться в этой комнате без средств защиты было бы опасно для жизни.
  - Слушай, ты случайно не видел... - Начал вернувшийся тем временем Янчик. Потом его взгляд упал на кресло.
  Я был сама невинность, наблюдая за происходящим кристально честными глазами младенца.
  - ...вот она где. - Закончил Янчик.
  - Он хотел пометить твое кресло. - Заявил я, ловко увернувшись от своего же ботинка, полетевшего в обратную сторону. - И вот она, благодарность!
  - Двигатель в порядке, можно вылетать. - Проскрежетал Янчик, и ушел, забрав с собой железку.
  Я встал с дивана, потянулся и направился в кабину, попутно вылив в себя все оставшееся вино со дна бокала.
  - Кислятина!