Вооружившись «подарком» от геолога, Юи спустилась по трапу с корабля и как шаблонный герой шаблонного же, ужастика крикнула в темноту:
- Тут кто-нибудь есть?
В ответ эхо повторило её последние слова, однако вскоре мужской голос, с явно набитым чем-то ртом, проговорил:
- Ну да, есть, бутерброды тут ем, хочешь тебе такой же сделаю? Только, без визга и пальбы – у меня мигрень и башка и без цябэ раскалывается. Это «цябэ» вызвало у Юи ассоциации с Астроном и его населением, а воображение уже рисовало типичного «мешканця» этой планеты – русого или блондина человека, почему-то непременно с голубыми глазами. Почему именно с голубыми глазами, девушка не могла ответить. Какое же было её удивление, когда из мрака коридора вышел…негр! И он был так же реален, как сэндвич в его руке или оранжевый костюм геолога на нём. Лет негру было под сорок. Юи всё ещё была в ступоре, когда тот продолжил:
- Тебя, наверное, послали установить «Эдельвейс» для связи тут, да? Поверь, у меня нет ни малейшего повода, ровно, как и желания убивать тебя, чего не скажешь о моём коллеге – при этих словах он заметно поморщился и кинул взглядом на труп геолога. Можешь улетать, я налажу связь, будь уверена.
- Х…хорошо – сказала японка, всё ещё не до конца вышедшая из ступора и осмыслив предложение этого странного человека. Однако, придя в себя, тут же спросила:
- Можно вопрос?
- Да-да-да. Конечно, задавай.
- А…как вас зовут?
-Ах да, точно, забыл представится, Меня зовут Сид. Сид Никанор. Наверное, у тебя будут ещё вопросы, о том, что тут творилось до твоего прилёта? Как, почему, и главное, зачем? Что ж, расскажу – при этих словах в его глазах зажглись недобрые огоньки…
- Это началось тогда, когда с этим дерьмом куска шракана (шракан/шаракан - в переводе с пеленгского— «неправильный». Так пеленги называли другие, низшие виды лепрасов на Рахише. Считается серьёзным оскорблением. Со временем слово вошло и в варлекс) – при этих словах Сид поморщился – были друзьями, возможно даже лучшими…ладно, что было, то вплыло, да прошло. Учились мы в вместе, на одном отделении, в одной группе. Учились, дружили, общались… Но, как оказалось, жажда денег для него была сильнее дружбы. Украл он мои пятилетние исследования физико-химических качеств дизодана, минерала такого, малоизученного и редкого. Просто взял и украл, а меня обвинил в плагиате. После чего меня отчислили без диплома. Но я устроился работать в частную фирму и ничего не забыл. И, как видишь, всё так и вышло. Зло вознаградилось злом.
- Хорошо, ваши мотивы мне ясны, но где гарантии, что вы включите «Эдельвейс» после моего отлёта?
- А мои гарантии, девочка, это то, что мы вот так с тобой тут спокойно стоим и разговариваем. Впрочем, если мне не доверяешь, можешь сама взять и пойти устанавливать агрегат.
- Да нет, я согласна.
- Ну, на том и расстанемся, я сейчас пойду его устанавливать, я знаю место под него хорошее, а ты взлетай и через пятнадцать минут жди сигнала об установке – сказал Сид Никанор и пошёл в сторону шлюза.
Юи ничего не оставалась кроме как пройти по трапу на корабль, приготовится к взлёту и взлететь с этой далёкой, мрачной и холодной планеты Плутон. Ровно через шестнадцать минут и пятьдесят четыре секунды радар корабля оповестил девушку о установке «Эдельвейса», а ещё через восемь минут пришло сообщения с Марса о выполнении условий контракта. Обратный путь, к некогда красной планете Юи проделала на автопилоте в раздумьях, долго не дававших её уснуть. Но ответы на такие вечные человеческие вопросы, о том, что дороже – золото или дружба не хотели приходить, а усталость брала своё…

 
Глава V
Туда и обратно, или первый поход за зипунами.
На этот раз пробуждение посреди шумного космопорта Марса было не столь необычным, как в первый раз. Быстро прибравшись, девушка заказала за целых пятнадцать коалиционных (подумать только, какое транжирство!) кредитов гравиотакси, и уже через пять минут была у порога здания, в котором размещался отдел по взаимодействию с рэйнджерами. Отказавшись от кофе, вероятно, трёхсотлетней давности, который изготовили ещё во время войны с клисанами, и получив свои заслуженные восемнадцать тысяч кредитов, Юи наконец смогла нормально, за эти несколько дней перекусить, в спокойной обстановке, не боясь быть убитой или врезаться на полном ходу в астероид. Но, девушка таки экономила, и поэтому отобедала не в дорогущем ресторане, где на обычные пирожные выставляют двухзначные ценники, а баре, с довольно тривиальным названием – «Высокополигональный Пенчекряк». Сотни таких было раскидано на огромном пространстве всей Коалиции. Но перед заходом в такое, довольно небезопасное место, нужно было подготовится. Пистолет – трофей с той станции перекочевал в карман, и при своих маленьких размерах был незаметен. Также, была снята сотня кредитов наличкой, а всю остальную сумму Юи оставила на карточке, которую оставила в корабле, во избежание кражи.
Меню в заведении, тоже не отличалось оригинальностью.
Красными большими буквами по центру было написано: «Меню» Делилось оно на два раздела: «Напитки и «Еда»

Напитки:
- Пиво. "Темная Мапхела." Стоимость - 5 кредитов.
- Кинза. Стоимость - 10 кредитов.
- Кока-Малока. Стоимость - 5 кредитов.
- Вино. Стоимость - 15 кредитов.
- Водка. Стоимость - 20 кредитов
- Виски. Стоимость - 25 кредитов.
- Текила. Стоимость - 30 кредитов.

Еда:
- Бутерброд с хлебом - 2 кредита.
- Лапша с сыром. Стоимость - 10 кредитов.
- Чипсы с любым вкусом (На ваше усмотрение). Стоимость - 15 кредитов.
- Мясной пирог с грибочками. Стоимость - 20 кредитов.
- Жареная рыба. Стоимость - 25 кредитов.
- Запеченный Кабанчик. Стоимость - 30 кредитов.
- Запечённый в томатном соусе пенчекряк. Стоимость - 35 кредитов.

Решив не экспериментировать со всякими пеленгскими пенчекряками, Юи взяла себе мясной пирог с грибочками и единственный безалкогольный напиток тут – Коку-Малоку. Выбрать свободный столик представлялось сложной задачей, но девушка, управляя собой, как кораблём в астероидном поясе, маневрировала и обходила гораздо более массивных посетителей заведения, и в конце концов, достигла своей цели – свободного столика. Не успела она сесть, как рядом подошёл человек в форме рейнджера, но без значка. Техник, наверное, подумала Юи. Она знала, что на некоторых старых кораблях летают экипажи из двух и более человек. Однако, человек, не собирался уходить, а спросил:
- Место свободно?
Юи, которую уже порядком поднадоели разные приставания в суровом, патриархальном мире пилотов просто взяла и молча отодвинулась к стене, освобождая место.
- А я тебя знаю – воскликнул техник. Ответом ему последовал недоумевающий взгляд Юи. Поняв свою ошибку, человек поставил свою порцию на стол и представился:
- Ян Крнка, техник корабля «Селёдка». Мы с тобой ещё в «Zen'nō majishan» играли, помнишь?
- Угу. Присаживайся, не стой так. Почему так стоять этому забавному чеху не стоило, Юи объяснить не могла, но его поза казалась ей неуместной. Прости, что тогда не представилась. Меня зовут Юи. Икари Юи.
- Ну что ж, Икари Юи, будем знакомы. Мы с другарями собираемся освободить у доминаторов систему Аркабе. Если хочешь, для тебя место в нашей партии свободно.
- Нет, я, пожалуй, откажусь – ответила японка на столь необычное предложение. - Опыта маловато пока в военных действиях. Да и думаю, вам не очень нужен в отряде настолько слабый корабль как мой.
- Ну, ладно, ня хочешь, як хочешь, моё дело – предложить – ответил на этой Янчик. После этого оба молча приступили к трапезе. Первый закончил Янчик, который взглянул на лаптоп, и сверившись с временем сказал:
- Было приятно с тобой познакомится, но мне пора. Ремонт «Селёдки» не ждёт. После этих слов он быстрым шагом покинул помещение. Юи, как всегда, осталась одна. Впрочем, ей было хорошо одной. Хоть и страх перед неизвестностью естественно был, но лучше быть со страхами один на один, чем учитывать такой непостоянный фактор как другие люди. Или не люди. В общем, не учитывать разумных существ, которые могут и помочь, и также, вполне могут и в спину ударить. Аппетит к тому времени у девушки, не видевшей нормальную еду уже неделю, был таким хорошим, что даже малоки вряд ли могли бы таким похвастаться. И всё это стоило всего лишь двадцать пять кредитов! Не поскупившись, японка купила себе ещё и добавки, дополнительно потратив такую же сумму.
В тот же день Юи приступила к модернизации своего корабля. Первым делом на него было установлено два дополнительных промышленных лазера последней модели. Затем, был прикуплен, по довольно дешевой цене – всего лишь девять тысяч кредитов – поношенный тензорный дроид, который предназначался для ремонта корпуса корабля. Сканер же девушка решила продать, так как это не было жизненно необходимое оборудование. А вот радар Юи таки оставила. Она конечно слышала о уникумах, умеющих ориентироваться без радара, но она к таким явно не относилась. Закончив апгрейдинг, японка тут же взлетела с этой планеты. Марс ей не понравился. Теперь у неё была полна свобода, и она решила посетить, казавшуюся такой далёкой, систему Мегрез. Система была на переднем крае фронта, однако она была под контролем Коалиции, а это значило, что там всегда можно было отремонтироваться, чего нельзя было сделать в захваченных доминаторами звёздных системах. Поэтому первый боевой опыт Юи хотела получить именно здесь.
Взлёт прошел без особых проблем и корабль лёг на курс к точке гиперперехода к системе Менкар, после подзаправки в которой девушка хотела полететь дальше, в Мегрез. Совершить гиперпереход в Мегрез не позволял отсталый топливный бак, собранный ещё в начале нулевых, а возможно и раньше, вообще, в тридцать третьем веке. Первый перелёт в другую систему прошёл без особых проблем. Но когда она прилетела в систему, первое что она заметила – пять штук «Овеонов» (Овеон – гаальский торговый корабль), окруженных стаей из около десятка мелких кораблей…доминаторов! К этому Юи явно не готовилась, но топлива на обратный гиперпрыжок не оставалось, и у неё оставался лишь один выход – прорваться к ближайшей населённой планете, заправится там и улетать отсюда, как можно подальше.  Ближайшей планетой к Юи оказалась гаальская Менэкато. Стараясь, как можно дольше оставаться незамеченной, она проложила курс не по прямой, а как можно дальше от доминаторов, наседавших на транспорты. Однако, не повезло – три самых лёгких и быстрых доминаторских корабля – три Штипа – отделились от основной эскадрильи и полетели на перехват. Смысла идти не по прямому курсу уже не было, и Юи, активировав форсаж, на огромной скорости, порядка 1600 миллионов километров в день полетела к планете. Но «Штипы» оказались там раньше, и японке пришлось прорываться с боем. Самому первому и самому быстрому «Штипу», следовавшему в голове построения не повезло – Юи смогла зайти ему в борт и выпустить практически в упор очереди из трёх промышленных лазеров, от чего тот разлетелся, что говорят, «в щепки». Несмотря на этот неожиданный успех, Юи решила не искушать судьбу и долететь до планеты без боя, но тут на панели управления кораблем сначала замигал красным двигательный отсек, а потом приятный женский голос доложил:
- Двигатель сломан и работает в 50% своей мощности. Рекомендуется дотянуть до ближайшей базы или планеты, приземлится там и отремонтировать агрегат. Теперь от преследователей было точно не уйти…
Но, из гиперпространства вышел зелёный корабль, скорей всего это был пеленгский рейнджерский, но Юи, отчаянно пытавшейся найти новую тактику в изменившихся условиях было не до новых точек на радаре. А тем временем, за первым кораблём, из гиперпространства вышло ещё трое – один такой же как у Юи, и два красного цвета, малокских, тоже рейнджерских. Вместе, те построились в две пары – «ведущий-ведомый» и каждый занялся своим «Штипом», летевшим прямо на них. Легко расправившись с ними, они полетели на выручку «Овеонам» и вскоре от доминаторов там остались одни ноды (Ноды - микроскопические элементы, из которых состоит цепь управления доминаторами.), да ошмётки. На сообщение, которое ей пришло, девушка, заходя на посадку самостоятельно, не обратила внимание…
После краткосрочной заправки и ремонта, корабль был снова в космосе, однако той четвёрки не было видно на радаре, так что даже просто отблагодарить их за спасение Юи Икари не могла при всём своём желании. По пути поднимая обломки и минералы с нодами, японка двигалась к точке гиперперехода в систему Мегрез.
Лишь только тогда, когда она уже оказалась в системе, она заметила сообщение. Сначала Юи сильно удивилась – кроме Янчика у неё не было тут знакомых, но Янчик вместе со своим пилотом участвовал в боях совершенно на другом участке и мог прислать его. Сообщение было от рейнджера, пеленга Няада. Оно гласило:
«Сегодня ты показал в бою хорошее мастерство, хороший расчёт и крепкие нервы. Не знаю кто ты, и откликнешься литы на это сообщение, но, на всякий случай предлагаю тебе принять участие в операции по освобождению системы Атрия. Нам нужны такие пилоты как ты. Встречаемся на планете Мэнэкато, в японском районе, улица на три часа с центральной площади. В общем, поймёшь все на месте, если захочешь присоединится к нам, естественно. Удачи тебе, в любом случае.»

Раньше, например, пару недель назад, девушка бы отказалась от столь необдуманного поступка, но сейчас он хотела доказать всем, и прежде всего, самой себе, что она правильно избрала свой путь, не пойдя по проторенной дороге, а пойдя по терньям...

Поэтому, быстро подзаправившись на ближайшей планете – а этой планетой оказалась населенная преимущественно людьми, планета индустриальная планета Новые Фивы, Юи также быстро взлетела и направилась обратно, в Менкар.

Всё это время она питалась одними стандартными сухими пайками, которые ей уже порядком осточертели. Первый делом она хотела по приземлению на эту далёкую гаальскую планету Мэнэкато нормально поесть. Всё-таки, как мало надо человеку для счастья! А сейчас её клонило в сон, и она дала ему победить себя, в очередной раз оставив управление кораблём на автопилот...

Глава VII
Возвращение домой

Старший лейтенант Бух'ерик не был доволен своим назначением на сержантскую должность командира бронемашины, а если точнее – колёсного танка КТ-7. Но именно ему предстояло заметить крушение транспортного вертолёта. Решив, что там можно будет пополнить боекомплект, он приказал мехводу следовать туда, а сам продолжил наблюдение за местностью. Когда они заехали на холм, старлей заметил бой между сборным расчётом 47-мм орудия и доминаторами, который закончился первоначально для вторых поражением. Заслышав залпы миномётов, он решил помочь расчёту, направив свою машину с холма вниз. Огнём своей спаренной установки, состоявшей из 12.7-мм пулемёта и 23-мм автоматической пушки он уничтожил ещё нескольких роботов, прежде чем смог найти потерявшую сознание парочку. Оставив ведение огня на автоматизированный модуль, сам он выбрался и забрал двух рейнджеров. Вскоре танк уже был далеко от того места…

Бронемашина медленно двигалась по кривым улочкам очередного пеленгского городка. Беззвучно шевеля спаркой, она прочёсывала этот очередной опасный квартал. При том, что он был опасен не столько из-за остатков доминаторов, сколько из-за анархии, царившей теперь в переулках. Анархия конечно, мать порядка, но только не тогда, когда каждый стремится урвать своё любыми доступными средствами. То там, то тут шли перестрелки, переходящие в бои, за передел имущества; мародёры, во время боёв отсиживающиеся за спинами рейнджеров и военных, теперь получили полную свободу и занимались своим делом. Город горел и водителю приходилось аккуратно объезжать развалины. Лишь когда они покинули город, выехав на один из трёх холмов, окружавших его, экипаж и десант, состоявший из двух уже пришедших в себя рейнджеров смог вздохнуть с облегчением. Впереди ещё предстояли полтора часа езды до столицы Рахиша – города Панга, но самый трудный отрезок пути был уже позади. Позади остались и тревоги. Впереди был отдых. Мысли у экипажа были разными: уставшая Юи мечтала о простом сне в безопасном месте, Илья – о хорошем празднике – попросту говоря, пьянке, мысли старлея были схожими с мыслями Ильи, а мехвод мечтал о получении весточки от жены, которая должна была родить сына. Во время дороги Икари всё время сидела на месте радиста и любовалась раскинувшимися пейзажами – горами да холмами, окруженными девственными, никем за века не тронутые, джунглями. Перенапряжение и общая усталость дали свой эффект – и укачиваемая мягким ходом бронированной машины девушка уснула.

Проснулась она лишь на подъезде к Пангу. По корпусу бронемашины застучали пули малокалиберных пулемётов. Длинной очередью в полусотню патронов, Бух'ерик заставил замолчать вражеских пулеметчиков. Определенно, это были анархисты или мародёры, решившие заняться грабежом. Но не вышло, и вместо этого они сами понесли потери –старлей сказал, что один из нападающих был убит, второй, раненный, смог уйти с линии огня. Бронеавтомобиль продолжил свой путь. По прибытию в центральную часть Панга, уже охраняемой правительственными войсками они попрощались со командиром – старшим лейтенантом Бух'ериком Кинзовым и механиком-водителем – Андреем Плисовски они могли наконец нормально отдохнуть, не боясь не проснутся. В гостиницу их отвёл пеленг в звании подполковника. Юи уже знала, что Няада уже не было в живых. Ровно, как и всех её согильдийцев – после её экстренной посадке на Рахиш из гиперпространства на систему занятую одной серией доминаторов – терроиноидами, налетела другая, враждующая с ними серия – келлероиды. Юи, да и не только одна она уже стали забывать, что доминаторы, разделенные на три серии воюют не только с Коалицией, но и между собой. Обычно, это было им на руку, но не в этот раз. Не вышло. Юи опять думала и опять её мысли боролись со сном, который, вскоре победил.

Проснулась девушка лишь ближе к вечеру. Закат был чрезвычайно красивым – багрово-красным. И он был восхитительным; на небе не было ни облачка. Ещё немного – и всё вокруг потонет в темноте, густой и вязкой, хоть и сравнительно ненадолго. Ещё один двадцати семичасовой день на Рахише подходил к концу.

Юи не сразу заметила, что выстрелы в пригороде прекратились. Видимо, перед награждением освободителей, власти решили провести операцию по зачистке столицы от опасных и недоброжелательных элементов.

Внезапно в комнату постучал уже знакомый ей, да и всем награждаемым пеленг-подполковник. Звали его вроде бы, Лабеаном. Впрочем, Юи не была в этом полностью уверена.

- Можно войти, мисс Икари Юи – учтиво, нарочито по-человечески спросил пеленг. Даже фамилию вперёд имени поставил, как это принято у японцев. «Разведчик. Или дипломат, при том скорее всего первое, так как имеет немаленькое военное звание» - мелькнула мысль у девушки.
- Да, конечно – ответила японка.
- Икари Юи, за освобождение вы награждены «Орденом Достоинства»! Прошу последовать за мной.
- Хорошо – тихо ответила Юи. Высокую цену они заплатили за освобождение этой системы, родины пеленгской цивилизации. Пеленги… Юи знала о них многое, и относилась к ним точно, если не недоброжелательно, то настороженно. Пеленги относятся к виду жаброшеих амфибий, обычно именуемых лепрасами. Этот вид существ одинаково хорошо приспособлен для обитания как в жидкой среде, так и на суше, и способен дышать практически любыми газовыми смесями, включающими небольшое количество азота. Как и у всех лепрасов, пища пеленгов - кислотный планктон и калольные рифовые отложения.
Пеленги - пираты, саботажники и провокаторы. Хотя формально они и состоят в Галактическом Содружестве, фактически пеленги не имеют с другими расами ни прочных экономических связей, ни дипломатических отношений. Прямая и быстрая выгода любыми способами - единственная цель как отдельного пеленга, так и пеленгской цивилизации в целом. Ко всем другим расам пеленги относятся одинаково плохо. Особенно к тем, кто умнее.
Попытки пеленгов преодолеть технологическое отставание в ряде областей заключаются в развитой системе промышленного шпионажа. Пеленгское управление Дзухаллаг - лучшая шпионская и диверсионная структура во всем Содружестве.

Цивилизация пеленгов берет свое начало в жидкой кислотной среде планеты Рахиш. Фауна Рахиша – уникальная в своем роде система, главная особенность которой – лепрасовые животные формы с разными уровнями развития интеллекта.
Как биологический и социальный феномен лепрасовые формы изучаются уже давно. По сути, лепрасы – амфибии, объединенные почти идентичным строением тела, но совершенно разными уровнями умственного развития. Все они имеют одинаковую физиологию и настолько похожи внешне, что их не удастся различить при поверхностном наблюдении. Между тем это совершенно разные виды, что, видно хотя бы из того, что скрещивание видов приводит к появлению бесплодных гибридов. С точки зрения интеллекта лепрасовые формы также разнятся от примитивных животных до совершенно разумных существ. Так, гламигиды, самые неразвитые из лепрасов, не способны ни к орудийной деятельности, ни к общению, ни к каким бы то ни было формам социального общежития. Фумии-лякусы уже имеют зачатки артикуляции и способны общаться жестами. Фумии-продонты имеют развитую артикуляцию, используют инструменты и строят рифовые здания. Драданы и риптунги – почти разумные формы – имеют развитый язык, селятся в поселениях группами и развиваются материально и культурно. Пеленги – единственная полная разумная форма лепрасовых, населяющая Рахиш.
На заре пеленгской цивилизации лепрасы значительно не отличались уровнем развития, единственная дифференциация заключалась в местах обитания. Все лепрасы считали друг друга одним видом, хотя и не могли общаться. Однако впоследствии разница в развитии дала себя знать. Пеленги сразу вышли на первое место – их рифовые поселения стали группироваться вокруг лидеров, выработались формы социального подчинения, появились примитивные орудия. Увидев разницу между собой и своими соседями, в менталитете пеленгов произошел значительный сдвиг – появилось осознание собственного превосходства. Это осознание развивалось и углублялось на протяжении всей истории, и именно оно выработало основные черты пеленгской культуры, такие как амбициозность и эгоцентризм.
Вся история становления и развития цивилизации пеленгов обусловлена их взаимодействием со своими менее разумными собратьями. С первоначального примитивного научного уровня пеленги не способны были понять биологическую разницу между лепрасовыми формами. И когда постепенно эта разница становилось более и более очевидной, пеленги становились все более надменными и воинственными по отношению к своим младшим собратьям. Все прочие лепрасовые цивилизации получили собирательное унизительное название шраканы – "неправильные». Пеленги развязали войны с фумиями, которые длились десятилетиями и привели к полной зависимости последних от пеленгов. Примитивные фумии стали первой жертвой пеленгской политики – большинство из них было уничтожено, а тех, что остались, поместили в глубоководные лагеря-резервации, где они обитают и по сей день.
Со временем пеленги развили государственные формы, которые поначалу были классическими деспотиями. Дисциплина была жесткой, что было необходимо для ведения многочисленных войн. Впрочем, войны были легкими, так как пеленгам вначале противостояли достаточно неразвитые народы, в основном люсы и занги. Интересно, что пеленги никогда не воевали между собой, а только со шраканами. Результаты этих войн носили скорее культурный, чем экономический характер – они оттачивали в менталитете пеленгов чувство непреодолимого превосходства над прочими разумными существами. Последние стали для пеленгов объектом травли и грабежа. Любые контакты со шраканами были запрещены, убийство их стало весьма достойным занятием и источником дохода. Все это привело к тому, что грабеж и разбой по отношению к младшим лепрасам стал рассматриваться как естественное, даже почетное, занятие. В некоторых регионах набрал силу каннибализм, когда пеленги использовали в пищу низших лепрасов (в основном гламигид и люсов). А так как граница между пеленгами и другими видами весьма условна, то и при убийстве пеленга можно было легко доказать, что жертва – вовсе не пеленг. В результате в пеленгской культуре стало весьма зыбким само понятие о преступлении. Право силы стало преобладать над правом закона, принцип выгоды и удобства – над принципом гуманности.
Такой менталитет неизбежно привел к появлению асоциальных элементов в среде уже самих пеленгов. Их стали называть лякушами – "подвизающимися". Лякуши не принадлежали ни к какому государству, а были свободными предпринимателями – по существу, пиратами, жившими за счет грабежа шраканов и самих же пеленгов. Что удивительно, пеленгское сообщество никогда не рассматривало лякуш как преступников, но наоборот – как достойных подражания. Нередки случаи, когда лякуши становились правителями или даже основывали собственные рифовые города, терроризирующие всех без разбора.
Безнаказанные легкие войны со шраканами продолжались до тех пор, пока пеленги не встретили в полярных областях цивилизацию риптунгов, которые в своем развитии лишь немного уступали пеленгам. Это оказалось весьма неожиданным для пеленгов, которые привыкли видеть в шраканах безропотных тварей. Пеленги понесли серьезные потери от вооруженных кристаллическими рифовыми лансетами риптунгов. Для пеленгов это было настолько неожиданно, что со шраканами впервые был заключен мир. Правда, ненадолго, и риптунги так же, как и прочие, были помещены в резервации. Та же участь постигла и сухопутную цивилизацию драданов. В конечном итоге шраканы были почти полностью уничтожены, и Рахиш стал предметом безраздельного господства пеленгов. Стали появляться первые демократические формы, хотя принципы гуманизма так никогда и не зародились в пеленгском сознании. Доминанты их культуры – цинизм и прагматизм в сочетании с преобладанием ценностей собственной выгоды. Их политические системы, хоть и могут быть весьма демократичными, чрезвычайно зыбки; перевороты и заговоры происходят очень часто и, как правило, сопровождаются массовыми репрессиями.
Отношение пеленгов к другим разумным существам, встретившимся им в космосе, вначале было таким же, как и к рахишским шраканам. В пеленгском сознании просто не умещался образ равного разумного существа, существа-партнера. Встретив фэянский дипломатический кортеж, пеленги по привычке атаковали его, и потерпели поражение. Запросы фэян о переговорах ничего не дали, и война продолжалась до тех пор, пока превосходящие силы фэян не поставили пеленгов в безнадежное положение. Был предъявлен ультиматум, и пеленги впервые признали безоговорочную капитуляцию. Началась новая стадия конфронтации – черная дипломатия, шпионаж и легализованное пиратство. Пресловутые пеленгские лякуши обрели новое качество и космические масштабы. Объектом такой политики стали сначала фэяне, потом люди, впоследствии и гаальцы. Позже, когда было образовано Галактическое Содружество, пеленги сильно сократили свою агрессивную деятельность, но скрытая, подводная ее часть, осталась. Недоброжелательность и неприкрытая враждебность по отношению к фэянам до сих пор имеет место в пеленгском обществе, именно на фэянские научные ресурсы направлены большинство шпионских кампаний пеленгов.
Пеленгские планеты координируют свои действия в достаточно слабом органе Шазихмине (обычно переводится как "великое ущелье"). Шазихмин наделен небольшими полномочиями, что объясняет несогласованность и нестабильность политики пеленгов как космической цивилизации. Главную роль играет политика отдельных планет и лидеров. Нередки и внутренние войны, когда планеты образуют враждебные лагеря, и между ними вспыхивают вооруженные конфликты. В подобных случаях Галактический Совет предпочитает стоять в стороне.
Крайне условное пеленгское право не содержит ни политических, ни экономических ограничений. Существуют все типы политических режимов, но нестабильных настолько, что пеленгские правительства стали называть чуть ли не временными. Нет запретных видов товаров, повышенным спросом традиционно пользуются предметы роскоши и оружие.
Пеленги традиционно высоко ценят роскошь и увеселительные мероприятия. Высоко ценятся все виды удобств, начиная с безделушек и кончая дорогими строительными и дизайнерскими материалами. После открытия Землей гигантского парка на своем спутнике пеленгские туристы стали его постоянными клиентами, что даже положительно сказалось на их отношениях с людьми.
Говоря о технологическом развитии пеленгов, оно не отличается динамизмом. Причина этого коренится в пеленгском менталитете, главная особенность которого – получение быстрой, сиюминутной выгоды, в то время как долговременное развитие требует видения перспективы, что всегда было слабым местом пеленгской логики. По этой причине попытки пеленгов преодолеть свое технологическое отставание сосредоточены в другом – в развитой системе промышленного шпионажа. Пеленгское управление Дзухаллаг – лучшая шпионская и диверсионная структура во всем Содружестве. Промышленные и информационные спецоперации Дзухаллага доставляют немало хлопот правительствам фэян, людей и гаальцев. Благодаря шпионажу пеленгам удается поддерживать относительно неплохой технологический уровень; кроме того, они активно перепродают украденные информационные ресурсы малокам, на чем хорошо зарабатывают.
Совместными фэяно-человеческими институтами были проведены исследования пеленгской логики и нравственности. В результате этих исследований, опубликованных на закрытых слушаниях Галактического Совета, было установлено, что пеленгскому мышлению чужды понятия объективной справедливости, морального долга и естественной честности. Логика пеленгов весьма специфична и не всегда понятна их партнерам по Содружеству.
Пеленги зарекомендовали себя своей деструктивной политикой, шпионажем и пиратством. Эта цивилизация – самая недоброжелательная с позиций галактического права. Прямая и быстрая выгода любыми способами – единственная цель как отдельного пеленга, так и пеленгской цивилизации в целом. Ради достижения этой выгоды пеленги не затрудняются ни в каких средствах, будь то шпионаж, подкуп или откровенное пиратство. Не являясь интеллектуально ориентированной расой, их практически единственный источник пополнения научных ресурсов – шпионаж и налеты на звездные лаборатории.
Причин такого отношения, как сегодня признается, две. Во-первых, это уже упомянутая специфическая логика пеленгов, которая очень отличается от логики гуманоидных рас. Во-вторых, это их традиционное историческое сознание. В любом сколь-нибудь разумном существе пеленг склонен видеть, прежде всего, шракана – "неправильного", и считать его на порядок ниже себя. Лишь высшие правящие круги настроены более-менее вменяемо и конструктивно по отношению к союзным расам; подавляющее же большинство рядовых пеленгов глубоко убеждены в собственном превосходстве, хотя прекрасно видят свою технологическую отсталость.
В Галактическом Совете несколько раз рассматривался вопрос о правомерности состояния пеленгов в Содружестве. С инициативой по этому вопросу всегда выступали фэяне – главные объекты пеленгской шпионской машины. Предлагалось исключить их из союза и объявить полномасштабную войну. Однако другие интересы оказались сильнее – малоки не хотели терять партнеров, у которых можно было покупать краденые технологии, люди боялись губительной войны, которая отбросила бы далеко назад их дипломатические успехи, а гаальцы заверили остальных в том, что продолжают контролировать пеленгов и не дадут им выйти далеко за рамки мелкого пиратства. В итоге, фэяне, оставшись в меньшинстве, предпочли закрыть вопрос, и так эта тема была исчерпана – пеленги были признаны полноправным членом Содружества, хотя и с некоторыми оговорками.

Последовав за Лабеаном, Юи оказалась в довольно длинном коридоре. Всего их было с двадцать представителей всех пяти рас Коалиции. Подполковник повёл их длинными путанными коридорами и переходами и таки вывел их в довольно внушительных размерах зал.

Процедура награждения не особо понравилась Юи – как всегда, говорили много напыщенных торжественных вещей, в которых просто зашкаливало количество неприкрытой лжи и неправды. Впрочем, как всегда и везде, в любом официальном месте. Потом была неофициальная часть – банкет в честь освободителей, и эта часть Икари понравилась гораздо больше. Получить «Орден Достоинства» много чего стоило и Юи в этот момент больше сего хотела увидать своих родителей. Похвастаться им. Доказать, что её выбор был ничем не хуже ихнего. А пока…пока стоило подумать о будущем. Девушка давно хотела положить пять тысяч коалиционных кредитов на депозит, под 5% годовых. Вроде бы мелочь, а приятно. Пенчекряк приготовленный по новомодному фэянскому рецепту пришёлся Юи по вкусу. Пенчекряк - хищник, распространенный на большинстве малокских планет. Пенчекряки активно выводятся малоками в качестве боевых животных. Выглядит как смесь кенгуру, носорога, крокодила и обезьяны. Мощные задние лапы позволяют при весьма крупных размерах совершать довольно высокие прыжки. Передние лапы, напоминающие руки гориллы с медвежьими когтями, могут сгибаться практически во всех направлениях и даже хватать различные предметы. Удлиненная крокодилья пасть содержит четыре ряда острых кривых зубов. На верхней челюсти расположен крупный, твердый и очень острый рог. Несколько дней она жила в номере гостиницы, но, когда ей сказали, что двигатель на её корабле отремонтирован, она сразу же переселилась туда. В эти дни было любо смотреть или читать сводки RNN - Rangers News Network. Системы сектора Хиша освобождались одна за другой. Но отдых не мог продолжатся вечно – и на следующий день девушка назначила взлёт. Но, то ли желание увидеть снова черну бездну космоса, то ли просто шило в одном известном месте – что послужило тем, что Юи взлетела с планеты Рахиш в ночь на 2 февраля 3329 года не могла ответить, наверное, и она сама…
Обратный путь занял приблизительно в три раза меньше времени. Остановку Юи совершила всего лишь один раз – в системе Бетельгейзе на планете Астрон. Астрон…далёкая от звезды планета, одна из экзопланет, которая была колонизирована человечеством. Вообще-то, существование этой планеты, ровно, как и жизни на ней опровергали все гипотезы учёных ХІХ-ХХІ веков, которые считали, что красный гигант не может иметь пригодных к жизни планет. Однако, жизнь оказалась отличной от даже самый скрупулёзных расчётов доморощенных учёных. Жизнь… Она тут била ключём. Астрон славился своей развитостью не только в экономической, но и в культурной сферах, которая тут не уступала земной, а астронская опера была признана наилучшей среди опер Человеческой Конфедерации. Юи казалось, что таковой её признали в 3319 году, но она ошиблась на два года; таковой она была признана в 3321 году.
Космопорт Астрона резко отличался от себе подобных, в первую очередь тем, что питейные и кофейные заведения всех мастей тут были вынесены из терминалов и расположились рядом с территорией оного, а не прямо на ней. Расплатившись за дозаправку бака «Скумбрии», девушка решила посетить информационный центр. Нужно было узнать последние сводки с фронтов, да и заработать пару сотен кредитов кредитов на торговле по пути на Венеру стоило бы. Вот так раздумывая и шла Икари Юи к своей цели. Мысли японки прервав сильный удар в корпус – задумавшись, она перестала следить за дорогой и на полном ходу столкнулась с девушкой. Помогая ей встать, Юи заметила у неё лётные права и паспорт Человеческой Конфедерации. Документы, ровно, как и иные принадлежности вывалились из её сумочки, кстати, очень модой тут, как уже она успела заметить. Извинившись, она сконфуженно пошла дальше.

Информационный центр поражал своей огромностью и величием. Заплатив три кредита за поиск интересующей её информации, Икари легла на обратный курс, к своему кораблю.

Говорят, что каждому человеку нужен для счастья свой Дом. Для Юи таким Домом стал её собственный корабль, для которого Юи, не смотря на выбирание рыбьего названия, выбрала очень оригинальное, наименование – «Скумбрия». И Юи любила его, его три небольшие каюты. Потому, спешила она именно туда.

Внезапно, в космопорту раздался вой сирены – космической тревоги. Юи заметила, как в красивое голубое небо Астрона поднялись три двойки военных истребителей. Добравшись до своего корабля, девушка пыталась понять, что, или вернее, кто, мог поднять такой переполох. Доминаторы? Вряд ли. Фронт уже давно проходил далеко от Бетельгейзе. Пираты? Пираты тоже вряд ли осмелились нападать на одну из самых защищенных систем Коалиции. Однако, по выходу на орбиту всё прояснилось. Это всё-таки были доминаторы-келлероиды.

Рядом с ней с Астрона взлетел лайнер. Юи обратилась к капитану корабля с предложением атаковать приближающийся «Смерш». Лайнером, как ни странно, пилотировала тоже девушка, оказалось, именно её сбила сегодня утром в космопорту Юи. Как тесен всё же этот мир! Кратко обсудив план атаки, они приступили к делу. Икари на своём более маневренном и скоростном корабле пошла в атаку, а Вика – так оказывается звали её напарницу – осталась её прикрывать. И из двух ближайших целей, «Смерш» выбрал её как более перспективную и менее вооруженную, и опасную. И это стало его главной ошибкой. Набрав высоту, Юи оказалась вышел врага, и спикировав на него, заходя в хвост. Вскоре от него остались одну обломки. Тем временем, к Вике приближался один «Штип», но девушка успела развернуть лайнер и открыв огонь, пойти на таран. Но, будучи увлеченными один врагом, они не заметили, как на хвост лайнеру сел второй «Смерш». Доминатор выпустил почти в упор пять торпед. Икари первой заметила это, и за секунду до попадания успела крикнуть в эфир:
- В спасательную капсулу, живо!
Яркий взрыв уничтожил не только лайнер. Поврежденным осколками оказался и «Смерш». Заслепленная яростью Юи добила его. Среди обломков она нашла и с помощью активаторного захвата подняла на борт спасательную капсулу. Девушка в ней находилась без сознания. Сама из себя он была довольно красива: полутораметрового роста с каштановыми волосами. Осколками она была ранена в спину. Нужно было что-то срочно предпринимать и Юи впервые не знала, что делать. Вопрос решило очередное попадание торпеды в двигательный отсек. Пришлось заходить на посадку. Сдав корабль ремонтным дроидам на растерзание, Икари поспешила найти транспорт, могущий довезти их до госпиталя…

Контр-адмирал Андрей Левински нервно расхаживал по своему небольшому, скромно обставленному кабинету. Недавно его войска отразили мощную атаку келлероидов на систему Бетельгейзе в целом и на планету Астрон в частности. Но победа была тяжёлой - около половины эскадры не вернулось с задания. Не меньше потери были и у соседей. "Ещё одна такая атака - и нам будет нечем отбиваться от доминаторов" - сокрушенно думал он. Скоро его должны были произвести в вице-адмиралы. Это нападение, заставшее подчиненные ему части врасплох, грозило отодвинуть повышение на более далекий срок.

Собственно, в этот раз он мог вообще пойти под трибунал - тройка вражеских кораблей обошла его эскадру и лишь действия лайнера и неизвестного рейнджера спасли его от суда. Лайнер, по донесениям очевидцев был уничтожен, а вот рейнджерский корабль приземлился. "Нужно бы наградить смельчаков... Да, наградить" - подумал адмирал и с помощью телефонной связи вызвал к себе заместителя - замкосэскадра, капитана первого ранга Андэля Орлика. Через несколько минут послышался стук в дверь.
- Войдите - послышалось из-за двери.
- Капитан первого ранга Андэль Орлик по вашему приказанию прибыл! - довольно бодро отрапортовал замкосэскадр.
- Вольно. Андэль - отношения между командиром и заместителем были дружескими - разыщи того рейнджера. Нам нужно его наградить, благодаря ему наша эскадра осталась более-менее боеспособной.
- Есть, командир! - лихо козырнул Андель и направился на поиски. А контр-адмирал Андрей Левински ещё долго раздумывал над зависимостью боевого духа и боевой же, эффективности.

В это же время Юи в госпитале боролась с бюрократией и очередями. В конце-концов, она плюнула на всё это и решила обратится в частную больницу. Заплатив последние пять тысяч кредитов за операцию по удалению осколков, ей оставалось только сидеть у двери операционной и ждать. Ждать. Самое худшее в мире - это ждать исхода события, не имея возможности в него вмешаться. Внезапно она услышала приближающиеся шаги. В коридор вошли трое мужчин в погонах - двое из них были совсем молодыми. Третьему было лет под сорок. У него были серебристо-серые волосы, прическа "ежик". Запоминающиеся темные властные глаза, движение и походка выдавали в нём большого начальника. Юи внутренне уже приготовилась к неприятному разговору, заодно вспоминая все свои прегрешения. Тишину, которая установилась прервал голос того самого "большого начальника" - так в мыслях его окрестила девушка.
- Это вы Юи Икари? - недоверчиво поинтересовался тот.
- Да. Икари Юи, так правильнее. Чем могу помочь вам? - в довольно грубой манере ответила японка. Она уже довольно сильно устала и не хотела надолго затягивать этот разговор.
- В таком случае, от всего командования Карагонского Военного Округа прошу принять от нас награду - Орден «За личное мужество»! Благодаря вашим действиям доминаторские корабли не смогли обойти нашу эскадру. Жаль, что капитан лайнера погиб... Мы пытались найти среди обломков спасательную капсулу, но увы...
- Она не погибла. Я подобрала капсулу с ней и теперь ей делают операцию - при этих словах она жестом указала на двери операционной.
- Вот как... - при этих словах капитан первого ранга Андэль Орлик крепко задумался - в таком случае, я оставляю на вас её награждение. Недавно пришло сообщение о стягивании всех эскадр КВО для нанесения удара по врагу. Удачи вам в вашем нелегком деле - после этих слов он козырнул Юи, и дав своим адъютантам команду "Кругом!" вышел из больницы.

В ту ночь Юи не смыкала глаз... Лишь утром она узнала о удачном исходе операции. Теперь жизни Вики - кстати, фамилии её Юи так и не узнала - была вне опасности. Но ей требовалась ещё реабилитация, а денег у Юи критически не хватало. Поэтому, она решила, что пока Вика будет набираться сил у нее на корабле. На следующий день её выписали.
Как только они вдвоём вышли из здания частной клиники, Вика сразу же спросила:
- Зачем?
Юи не поняла вопроса; её недоумевающий взгляд красноречивей всех слов в усех язык мира говорил про это. Тогда, девушка, поняв свой промах, спросила:
- В смысле, зачем спасла меня? Деньги небось огромные потеряла... Зачем ты помогла мне? Вопросы этой странной девчушки застали врасплох Юи.
- Ну, не знаю, думаю на моём месте так поступил бы каждый... В любом случае, я не жалею, что потратила эти деньги на сохранение твоей жизни.
Ладно, давай пока обсудим наши планы...
- Наши? - недоумевающий взгляд уставился на Юи.
- Угу. Всё-таки, тебе нужна реабилитация, а денег на платную у меня нет. Поэтому, милости прошу на борт "Скумбрии"! Поживешь у меня с месяц, а там и посмотрим на твоё состояние. Идёт?
- Идёт - нехотя согласилась Вика.
- Ну что ж, раз лады, не хочешь ли ты мне немного рассказать о себе? Например, какая у тебя фамилия, а то толком-то и знаю - заметно повеселев прощебетала Юи.
- Моя фамилия - Лашкевич. А вот прошлого - при этих словах тон девушки сразу ожесточился - у меня не так уже и много. Мои отец и мать были торговцами. Три года назад - когда мне было четырнадцать лет - на квартал где мы жили упал сбитый Эквентор. Так я осталась одна. Но меня папа научил когда-то летать на нашем лайнере. Лайнер уцелел и так я смогла зарабатывать себе на жизнь. До последних событий...
- П-прости, не знала - смутилась Юи и, хотя перевести разговор на другую тему добавила:
- Ладно, ты голодна? Если что, перед отлётом можем нормально перекусить.
- Нет. Не надо. Только пить хочу - тихо отозвалась та.
Так, разговаривая, они и пришли к уже отремонтированному кораблю Юи. Корабль имел три каюты, довольно маленькие. Икари постоянно жила в самой большой с двухместной кроватью. Но, решив, что Вике нужно уединение, она предложила ей среднюю по размерам каюту, на что та с радостью согласилась. Взлёт прошёл удачно и Юи направлялась к точке гиперперехода в систему Солнце. Туда было два дня лета. День подходил к концу и японка, предусмотрительно поставив проведение полёта на автопилот, готовилась ко сну в своей каюте.
Неожиданно в дверь каюты постучали.
- Заходи - ответила на стук Юи. В каюту зашла Вика с подушкой и одеялом. Лицо её залило краской, и она смущенно спросила:
- М-можно с тобой? Я одна боюсь спать.
- Конечно можно! - ответила Юи и спросила:
- Но как же ты тогда сама летала на своём лайнере?
- Я каждую ночь боялась засыпать. Но, приходилось. А теперь я с тобой - ответила Вика, уже укладываясь спать. Из одежды на ней остался только белый лифчик и белые же трусики. Забравшись под одеяло, она ждала Юи. Та тоже развелась до нижнего белья и легла в кровать.
- На самом деле, я очень рада, что встретила тебя - прошептала Вика. Через пять минут она уже спала. Икари ещё около получаса не смыкала глаз, ища на своем старом планшетике информацию о ценах на Марсе и Венере. С помощью голосовой команды потушив свет, она отправилась в загадочный мир сновидений...

Проснулась Юи от того что Вика во сне непривычно детским голосом звала умершую маму. Не зная, что предпринять, Икари просто обняла плачущую девушку и начала размеренно гладить её по голове. Та затихла. Так они в обнимку спали до самого утра.

На следующее утро они уже подходили к точке гиперперехода в систему Солнце. Хотя, утро в космосе понятие субъективное – для каждого оно наступает в каждое время, для Юи оно наступало сразу после её пробуждения, в 17-00 по мировому времени. Именно в это время она обычно просыпалась и выпивала свой первый кофе за день, к которому пристрастилась, как только стала рейнджером. Сегодняшнее же утро было довольно странным – никогда ещё до этого она не просыпалась в объятиях, да ещё и девушки! Викуся, как её теперь про себя звала Юи, мирно спала. Аккуратно высвободившись от объятий, она проскользнула в отделение управления кораблём. И, как раз вовремя – только взглянув на радар, Икари заметила, как атакующим курсом летел к ним пиратский корабль. Сканера у Юи не было, она его уже давно продала ещё на Марсе, но даже без него было ясно, что скорость у него была явно больше чем у «Скумбрии». Уйти от преследования не было возможности, откупится – тоже. С сожалением кинув взгляд на точку гиперперехода, обозначаемую на радаре, Юи развернула корабль и пошла в классическую лобовую атаку. Лобовая атака, при всех плюсах – уничтожения врага после первого же залпа орудий, имела и очевидные недостатки – огромная скорость даже автопилоту не давала достаточно времени на прицеливание, не говоря уже о биологических организмах. В этот раз атака прошла успешно – автопилот Юи успел выстрелить и главное – попасть в врага раньше, чем тот в неё. Подобрав обломки (как говорил один очень известный грузин – в хозяйстве всяка мелочь пригодится), Икари развернула корабль и пошла прежним курсом. Разыгравшийся бой разбудил Вику, которая незаметно подошла сзади Юи и тихим, впрочем, как и всегда голосом произнесла:
- С добрым утром, Юи.
От неожиданности, та аж дернулась. Сказалось недавнее напряжение, вызванное дуэлью. Оглянувшись, и увидев её, Юи только и сказала:
- И тебе, д-доброе… Ты так больше не делай, напугала меня. Сейчас двигаемся к Марсу, а пока расскажи мне о своих приключениях, окё?
- Окё… усаживайся поудобней, сейчас всё расскажу… Родилась я не тут. Нет, совсем не тут, а на очень далёкой планете Халгалла, ныне захваченной доминаторами. Несмотря на то, что планета долгое время была в глубокой осаде я жила. Жила обычной жизнью обычной девочки. Папа у меня был перевозчиком и часто брал с собой в ближние рейсы, мама – работала менеджером на местном оборонном заводе. Жили мы на районе, расположенной довольно близко к космопорту. Всё изменилось в один день. Тогда доминаторы в очередной раз атаковали нашу систему. И…один из сбитых вражеских больших кораблей – Эквентор кажется, был сбит. Однако, он, снижаясь, наверное, не совсем потерял управление и попытался протаранить космопорт. Не долетел… Так я и осталась в четырнадцать лет одна. К тому же, пришлось срочно улетать – доминаторы почти уничтожили планетарный флот. Долетев до незахваченных систем, я занялась извозом. Вот собственно, и всё. А теперь расскажи о себе, а то я всё выложила, а ты нет – при этих словах Вика едва заметно улыбнулась.
- М-да… У меня биография куда менее интересней. Просто жила со своими родителями на Венере. Мои родители были строгими и хотели дать мне хорошее образование. Но, после того как они без моего ведома опередили меня в университет, в который я не хотела поступать, меня это достало, и я решила начать свой путь. Вот так и стала рейнджером…
- Понятно – протянула девушка. Кстати, что будем делать там?
- Ну, во-первых, я хочу узнать что-нибудь о предстоящих рейдах. Второе – подзаработать немного денег и третье – купить тебе и себе бронежилеты.
- Зачем бронежилеты? – недоуменно уставилась на Юи Вика.
- Когда тебя собьют, тогда и узнаешь – грустно ответила ей Икари.
А тем временем, корабль уже закончил гиперпрыжок в систему Солнце и направлялся к планете Марс…

Теперь Юи не обманывал окружавший её антураж в космопорту Марса. Наверное, за ними уже следили доблестные разведчики из Комитета Государственной Безопасности. Продав, по довольно дешёвой цене обломки, оставшиеся от корабля пирата в местном торговой центре. Юи хотела найти себе поручение тут, однако неожиданно на её лаптоп пришло сообщение от того рейнджера, с которым они оказались в одной канаве на Рахише. В сообщении содержалась всего лишь одна короткая фраза:
«Если ты на Марсе, предлагаю поучаствовать в совместной атаке на систему Глизе-581».
Снова участвовать в атаке на систему не улыбалось, но делать тоже особо не было, к тому же, после удачного рейда можно было рассчитывать на богатую добычу. Решение было принято и в тот же день «Скумбрия» взлетела и на автопилоте полетела к горному космодрому где их ждали… За штурвалом Юи сморил полуденный сон. А сам сон был довольно странным. Девушке снилось, что она пилотировала корабль, точнее, приземляла его на крышу одного из одинаковых панельных домов. Как только она посадила корабль, к ней подошла каштановолосая девушка, которая ей что-то сказала, указывая на трап. Что именно, Юи не расслышала из-за непрекращающегося шума от взрывов снаружи. Следующую фразу Икари уже более-менее расслышала – всё-таки, аккомодация – это хорошо!
-Нам нужно успеть добраться до Стервятника до того, как это сделают другие - у меня к нему несколько вопросов... - с этими словами, довольно загадочными, она спокойно отстегнула себя от ремня в кресле и направилась к трапу корабля. Подождав её, девушка открыла его и открылся вид на плоскую крышу здания, которая была заставлена множеством вешалок для белья, на которых висели одеяла, покрывало и прочее. Каштановолосая сказала:
- Спускаемся. Связь держим по коммуникаторам. - серьезно проговорила она.
Взяв в руки два троса, девушки бросили их вниз и спустились по ним на крышу. В начале им повезло - на пути никого не оказалось, и крыша была свободна. Они спокойно подошли к выходу на лестницу вниз. Но тут из-за дверей выскочило семь наёмников.
Только и успев прокричать:
- В сторону! – её (напарница что ли?) бросилась бежать обратно за покрывала и прочее.
После этого крика сон оборвался. Юи была бесконечно рада что проснулась. Сон казался ей кошмарным…

Промозглый осенний мрак нависал над скалистой тундрой. Эшелон "Э-16" пересек линию Экватора с юга на север и, осыпая искрами паровоза чахлые ветви придорожных берез, двинулся дальше по горам — на север, на север... Только здесь, в горах Марса использование паровозов было экономически обоснованным из-за низкой температуры кипения воды на больших высотах.
В тесных озерных лощинах нудно посвистывал ветер; внизу, под высокой насыпью, тревожно поблескивала стылая болотная вода. Эшелон скрежетал тормозами на крутых уклонах, звонко лязгал тарелками буферов, хриплый гудок его растекался над здешней бедной высокогорной тундрой — широко и протяжно. Эшелон состоял из десяти вагонов, из которых только один был пассажирский. В остальных были боеприпасы и топливо для кораблей, которые готовились для рейда - всего пять военных и один рейнджерский, переделанный из "дипломата" производства Человеческой Конфедерации. Ещё два корабля должны были прилететь.
Для младшего лейтенанта Луиджи Паскуччи этот вылет должен был стать первым участием в атаке. До этого он служил в планетарном флоте планеты Элиния и за хорошие боевые качества был переведен в непосредственно ВКС Коалиции. Несмотря на это, особого волнения он не испытывал, решив, что пусть всё будет идти как пойдёт, стараясь уснуть.